「子どもの将来のために、早い段階から英語を」と考える一方で、子どもの負担や日本語の発達への影響について不安を感じている保護者の方もいらっしゃるのではないでしょうか。
この記事では、幼児英語教育のメリットだけでなく、気になるデメリットや、幼児英語教育を始める前に確認しておきたいポイントについても解説します。
幼児英語教育が注目されている理由
幼児英語教育への関心が高まっている最大の理由は、公教育における英語学習の早期化です。文部科学省の学習指導要領の改訂により、2020年度から小学校での外国語活動が3年生から始まりました。
そのため、授業が本格化する前に、子どもが英語に対して抱く抵抗感をなくそうと、早期英語教育を取り入れる家庭が増えているのです。
また、将来の進学や就職の可能性を広げ、グローバルな環境に適応するための準備という意味合いも兼ね備えています。
家庭で取り入れる際は、英語の歌を流したり、日常の挨拶に取り入れたりするなど、親子で無理なく生活に取り入れる工夫が必要です。
幼児英語教育の主なメリット
幼児期から英語学習を始める主なメリットは以下の通りです。
- 英語に対する抵抗感が薄れる
- 英語の音やリズムに慣れやすい
- 発音やリスニングの基礎を築きやすい
- 異文化への関心や多様性の理解につながる
それぞれについて詳しく解説します。
英語に対する抵抗感が薄れる
幼児期の英語教育のメリットは、英語を「勉強」ではなく「遊びの延長」として自然に受け入れられる点にあります。小学校の中・高学年になり、教科としての英語が始まると、文法や単語の暗記につまずき、苦手意識を持つ子どもは少なくありません。
しかし、幼児期から歌や絵本を通じて英語に触れておけば、本格的に学習を始める段階になっても、自信を持って前向きに取り組むことができます。家庭で取り入れる際は、無理に机に向かわせる必要はありません。例えば、お風呂の時間に英語で数を数えてみたり、英語のアニメを一緒に見たりするなど、工夫を凝らしてみましょう。
英語の音やリズムに慣れやすい
幼児期は言語の吸収力が高く、英語特有のリズムやイントネーションを無意識のうちに身につけることができます。日本語を介さずに、聞こえたままの音をそのまま理解する言語感覚を養うのに適した時期です。
日本語と英語では周波数や発声法が異なるため、成長してから独特のリズムを身につけるには、繰り返し練習する必要があります。幼少期からネイティブの音声に触れる環境を整えれば、無理なく自然なイントネーションが身につきます。英語の絵本を読み聞かせたり、アニメを英語音声で見せたりして、日常的に英語の音に触れる時間を確保してみると良いでしょう。
発音やリスニングの基礎を築きやすい
聴覚が柔軟に発達する幼児期には、ネイティブに近い発音や、微妙な音の違いを聞き分ける能力を養うことができます。日本語にはない「L」や「R」といった音も、耳からそのまま吸収し、再現することが可能です。
成長するにつれて母語の音韻体系が確立されるため、年齢が上がるほど、聞き慣れない音を聞き取ることは難しくなります。幼児期から英語の音に触れる経験は、将来のリスニング力の向上や正しい発音につながります。
ただし、親が発音の誤りを細かく指摘すると、話す意欲を削いでしまうため、子どもが発する言葉をそのまま受け止めることが大切です。
異文化への関心や多様性の理解につながる
言語学習を通じて海外の行事や習慣に触れることで、多様な価値観を受け入れる心が育まれます。偏見を持たない幼児期だからこそ、「世界には日本語以外の言葉を話す人がいる」「動物の鳴き声（ワンワンやbow wowなど）も違う」といった日々の小さな発見が、他者との違いへの理解、ひいては他者への寛容さにつながります。
例えば、英語教室でハロウィンなどのイベントを楽しんだ後は、世界への興味をさらに広げる絶好の機会です。自宅で親子一緒に地球儀や世界地図を広げて、「遠くの国にはどんな友達が住んでいるのかな」と想像を膨らませれば、言葉の背景にある広い世界へと目を向けるきっかけになるでしょう。
幼児英語教育のデメリット
幼児英語教育には、将来への期待が大きい反面、注意すべきデメリットもあります。ここでは、以下の4点について解説します。
- 日本語とのバランスに配慮する必要がある
- 子どもに合わないと、負担になることもある
- すぐに成果が表れない場合がある
- 費用や送迎の負担が生じることがある
日本語とのバランスに配慮する必要がある
英語学習に時間をかけすぎると、母語である日本語の語彙や表現力の発達に遅れが生じるのではないかと不安に感じる保護者もいます。
しかし、幼児期は適応力が高く、複数の言語を同時に習得する能力を備えています。日常生活のすべてを英語にするような極端な環境でない限り、過度に心配する必要はないでしょう。
大切なのは、家庭内で日本語による豊かなコミュニケーションを維持することです。親子で「しりとり」などの言葉遊びを取り入れたり、休日は近所の友達と日本語で思う存分遊ぶ時間を作ったりして、母語の発達を促す取り組みを並行して行いましょう。
子どもに合わないと、負担になることもある
親の期待が過度に高すぎるあまり、子どもの性格や興味に合わない学習を強要すると、英語そのものに強いストレスを感じるリスクがあります。
幼児期は、新しいことへの好奇心が旺盛である反面、気分の浮き沈みがあるのも自然なことです。「今日はやりたくない」と子どもが拒否したとしても、必ずしも英語が嫌いになったわけではありません。
その際は、親が焦らず、子どものペースを尊重するような関わり方をすることが大切です。興味を示さない日は無理強いを避け、歌やゲームなど別の方法を試したり、一時的に休んだりといった柔軟な対応を心がけましょう。
すぐに成果が表れない場合がある
習い事に通わせたり教材を買ったりしても、簡単な単語しか話さず、目に見える成長がなかなか実感できないという悩みを抱えるご家庭も少なくありません。
幼児の言語学習には、ひたすら音を聞いて頭の中に蓄えていく「サイレントピリオド（沈黙期）」と呼ばれる期間があります。言葉として発話しなくても、何も吸収していないわけではないのです。
目先の成果を焦って求めず、長期的な視点で見守る心構えが何よりも大切です。英語の歌に合わせて体を揺らすなど、子どものささやかな反応を褒めて一緒に楽しむ余裕を持てば、自然と学習意欲を高めることができるでしょう。
費用や送迎の負担が生じることがある
子どもを英会話教室に通わせたり、教材を利用したりする場合、送迎などの時間的な負担や経済的な負担がかかります。
文部科学省の「令和5年度子供の学習費調査」によると、私立幼稚園に通う家庭の学校外活動費は年間157,535円に上ります。習い事への出費は決して少なくありませんが、必ずしも高額な投資が必須というわけではありません。
予算や生活習慣に合わせて、オンライン英会話や市販の絵本、無料の動画などをうまく組み合わせてみましょう。親も子も無理なく続けられる方法を選ぶことが、学習を諦めさせないコツです。
出典：文部科学省「令和5年度 児童・生徒の学習費調査」
「ダブルリミテッド」は本当に起こるのか？
「ダブルリミテッド」とは、2カ国語以上が使用される環境において、どの言語も年齢に応じた発達が見られない状態を指します。母語やその他の言語が中途半端になってしまう理由は、海外移住などにより生活環境が急激に変化し、母語を学ぶ時間が極端に不足するためです。
日本国内で生活しながら英語教室に通ったり、自宅で英語の歌や絵本に触れたりする程度であれば、ダブルリミテッドが起こる心配はほとんどありません。生活の基盤が日本語である限り、過度に不安を感じる必要はないでしょう。
早期英語教育において重要なのは、日本語と英語のバランスです。長時間の英語保育や動画視聴などを取り入れる場合は、就寝前に日本語の絵本を読んだり、日々の出来事を日本語でじっくり語り合ったりして、母語を育む時間を確保しましょう。
幼児の英語教育を始める前に確認しておきたいポイント
幼児期の英語学習を始める際は、以下のポイントを確認しましょう。
- 楽しみながら続けられる環境か
- 持続可能な環境か
- その年齢にふさわしいアプローチだろうか
楽しみながら続けられる環境か
幼児の学習において、「楽しい」という感情は何よりも大きな原動力となります。親が「勉強」として無理強いしてしまうと、子どもはすぐに興味を失い、かえって英語が嫌いになる原因になってしまいます。
大切なのは、英語が生活の一部として自然に溶け込む環境を作ることです。例えば、お絵かきやブロック遊びのBGMとして英語の童謡を流したり、好きなキャラクターが登場する英語のアニメを一緒に見たりするなど、工夫をしてみましょう。
親自身が笑顔で英語の歌を口ずさむなど、一緒に楽しんでいる様子を見せることも重要です。
持続可能な環境か
言語の習得には長い時間がかかるため、無理なく続けられるかどうかも重要です。高額な教材を購入したり、週に何度も通う教室に申し込んだりしても、経済的・体力の負担が大きければ、途中で挫折してしまいます。
まずは、無料の動画配信サービスや図書館で借りられる英語の絵本など、お金をかけずに始められる方法から試してみることをお勧めします。生活リズムに合わせて、「朝食の準備中は英語のCDを流す」「寝る前の10分間は英語の絵本を読む」といった小さな習慣を生活に取り入れてみてください。
長期的な視野を持ち、親も子もストレスを感じることなく、日常的に英語に触れることが、語学学習を定着させる秘訣です。
その年齢にふさわしいアプローチだろうか
子どもの発達段階に合わせた方法を取り入れることで、子どもは無理なく英語を身につけることができます。言葉の理解が進む3歳頃には、歌や手遊びを通じて音に親しませ、自己表現が活発になる4～6歳頃には、簡単なフレーズを使ったごっこ遊びを取り入れるのがおすすめです。
周りの子どもたちが難しい単語を使っているからといって、焦って年齢に合わない高度な学習を強いるのは避けましょう。子どもの興味や関心は成長とともに変化するため、発達段階に沿った幼児英語教育の始め方を意識しつつ、年齢ごとの「好き」に合わせて柔軟にやり方を変えていくことが大切です。
幼児の英語教育は、楽しみながら続けることが大切です
幼児期の英語教育では、異文化理解や発音の基礎作りなど、子どもには多くのメリットがあります。その一方で、母語とのバランスに配慮し、親子で「楽しく続けられる環境」を整えることが何よりも重要です。
OWIS（One World International School）では、お子様の好奇心を大切にする探究型カリキュラムと、多文化を尊重する包括的な環境を提供しています。一人ひとりのレベルに合わせた英語サポートプログラムも充実しており、無理なく自然な形で実践的な英語力や多様性への理解を育むことができます。
お子様がのびのびと学びを楽しめる環境にご興味のある方は、以下のサイトをご覧ください。
